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13.奇货可居

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    周元笙回到皇极门厢房时,太子确已离去,众人见她迟迟不归,自然盘问起缘由,好在那一场雨落得及时,倒做了她搪塞的口实。其余人等不疑有他,唯有李锡玥着意看了她两眼,目光似有深意,直看得周元笙心里略略地打起鼓来。

    这日好容易见了晴,正是游丝袅袅,碧空遥遥。李锡玥央求皇帝许久,终是得了一日的假,几个女孩子不必上学,便在公主寝阁中斗茶品茗,炮制些歌咏春光的闺阁诗,倒也十分惬意。

    李锡玥命人将院中的凉亭收拾出来,与周仲莹在亭中赶围棋,宋宜执了画笔,坐在一旁专注描摹庭中荼蘼。谢文姗闲看一道,拈了一枚糖霜桃条含在口中,因问起,“你们都听说了么,昨儿皇上赐了薛家二郎通政司正五品给事中,官职虽不大,难得台谏的体面,这薛二郎大约是要平步青云了。”

    宋宜落了一颗白子,慢悠悠道,“探花做了言官,那状元公做什么去了?”谢文姗道,“听说是外放做了个学政,这际遇倒也平常。”说罢,又掩口笑起来道,“谁叫他生的就平常,想是皇上也不耐烦整日看见他。”

    李锡玥笑着横了她一记,道,“好啊,连父皇都敢打趣,擎等着我告你的状呢。”谢文姗忙笑着告饶道,“好公主,我不过随口说说,小姑娘家口没遮拦的,您可别跟我计较。”李锡玥抿嘴笑过一阵,复道,“你懂什么,那状元本就该是薛二郎的,只是当日殿试时他那篇文章做得太过针砭时政,自然有人不满,父皇为了权衡才只给了他一甲第三名,为此过后还特意召见他,许了他一桩事呢,不拘日后他想求些什么,只要不是太过分的要求,父皇总会应允的。”

    众人听了,一时都感慨歆羡起来,周元笙心念微动,禁不住亦有些遐思。忽听见宋宜啪地一声搁下画笔,撇嘴叹道,“镇日画的都是些死物,也没个花鸟让我点缀一下。”李锡玥望了她,笑道,“这个人竟是呆了,难道我们不是活物,你倒把我们都画进去啊。”

    宋宜听了,道了句阿弥陀佛,一径摇首,“谁敢画你们几个,若画得不好,公主和几位姐姐还能饶过我去?我可不敢戳老虎眼窝子。”想了片刻,又问道,“哎,那两只白鹤去哪儿了,逮了来我正好画它们。”

    周元笙环顾一遭,起身道,“不知在哪处觅食呢,那东西灵性虽好,也须喂饱了才能安安分分任你画,我且去给你寻来。”因指着她,笑道,“今儿你要是不画出一幅瑞鹤图来,再不放你回家。”

    宋宜忙道,“多谢姐姐,辛苦姐姐。”周元笙回首一笑,示意宫人不必跟着,独自沿着游廊缓缓前行,一面放眼寻着那白鹤踪迹。行到院子另一头,也未见那两只呆鸟,却已走得有些发热,索性坐在回廊中消汗。耳听得一阵嬉笑声自廊下山石里传来,原来此处回廊正建于假山之上,下面自有一处可供人密语的山洞。

    只听一人道,“你可是祖坟里冒青烟儿了,怎么就中了那玉面夜叉的意,凭白得了这些金锞子,到底怎样?还不从实招来。”另一人道,“好姐姐,我是真不知道,平日我连咱们宫门都不出,更别提见着那人了,就是远远地望过几回罢了,话也不曾说过一句,真真不知为何他竟打发人来送了我这些,我如今可是一头雾水,两眼抓瞎呢。”

    先头那人疑道,“这话当真?那便奇了。满宫里谁不知道,他眼里素来没人,别的王爷若高兴时,尚能和咱们这样人玩笑两句,他是正眼都不带看一下的,倒可惜了他生得那般标致,竟是一点风情都不解,难怪封了亲王满了十六,皇上皇后还没有给他定亲的意思。”

    后头那人叹道,“可说呢,他打发人来封了这些给我,虽做的悄没声息,到底也把我吓个半死。东西虽好,可若是让咱们公主知道了,万一当我是他那边的人,我还不完了呢。可又不敢不要……”只听一声娇嗤,“你是舍不得不要罢,真不明白原委,大可以问问派来送东西的人,哎,你说该不会是谁背地里借了你名儿讨好他,才让你白落了个实惠罢?”

    却听“啊”的一声惊呼,“谁又充大善人来了,再说我檀云一介微末宫人,还值当冒名顶替?”“可不正是因为没人识得你,冒充才便宜呢。”那檀云唉了一道,央告道,“好姐姐,这话我可只对你一个人说了,千万别告诉旁人,若是让公主知道了,我可绝没好果子吃。”“你且放一百二十个心,回头只把那金锞子银锭子的分我一半也就得了……”

    那秘语的二人说到此处,已是唧唧喳喳笑了起来。周元笙听得明白,她们所说的悬案正是由自己引发——檀云的名字不过是那日她随口说与如嫔的,不成想宁王竟会专门派人答谢那宫女。她想着适才听到的话,嘴角不由微微上扬,玉面夜叉?好贴切的形容!想必也是那人从前得的雅号,如今他可连玉面二字都当不起,唯剩冷面罢了。

    又过得数日,周元笙因听了那秘语,遂留心观察起那名唤檀云的宫女,见她每日仍是浑浑噩噩、满脸懵懂,时常于无人处露出些眉花眼笑的形容,知道宁王赐赏之事并未给她引起什么麻烦,心下稍安。转念又想起自己当日撇清的举动,一时觉得甚为可笑,不知从何时起自己倒生出了怕事的毛病。一头想着,又不禁回忆起如嫔婉娈的眉目、柔善的言语,便觉得她是平生所遇女子里最令人怜惜,又最好亲近之人,若有幸成为她的子女,该是一件极幸运的事罢。

    这般忆起,周元笙便心生再去探访之意,索性趁李锡玥等人午睡之际,悄悄溜到那仪凤阁。时近晌午,阁中自是鸦没鹊静,金鸭香炉口中徐徐吐着一线碧丝,周元笙辨出那是白檀的味道,心下一片澹然,轻轻唤了一声,如嫔娘娘。四下却无人应答。

    进得内殿,一眼便望见如嫔在榻上歇中觉,左右并无侍奉之人,当下也知道自己来的不巧了,待要转身离去,正看见那日遗落的披风整齐的叠在架子上。她有些不解,宁王为何不将这衣裳也一并还给檀云,却只赏赐些金银之物,想来在他心中原本也只有钱财才更合适邀买人心。

    周元笙轻手轻脚上前两步,想要取了衣裳再留下张字条说明,忽然听到如嫔一阵梦呓低语,她不由侧耳去听,只在断断续续的一串话里,听得几个字,却是反反复复地说着:隐哥儿……

    周元笙乍听之下,唬了一跳,直想起皇帝曾提及自己乳名唤作隐娘,便以为那是在唤自己,再一细闻才觉出那是男子小名,不禁哑然失笑,又转而好奇起来,思量着这般避世的名字会是谁人小字,莫非是今上的?笑过一阵,见如嫔睡得沉了,神色平和安然,也懒得取那披风,只是蹑手蹑脚地步出了内殿。

    外间仍是半个人影都没有,周元笙垂目望着足下云缎绣鞋轻巧地落在汉白玉地砖上,正为自己没有惊动旁人窃喜,蓦地里一道玄色衣摆倏忽跳入眼帘,却是微微一晃,便即停住在距她鞋尖三尺之遥处。

    周元笙极轻地倒吸了一口气,此人走路比自己还悄无声息,竟如同鬼魅般逼至眼前,她一点点扬首,顺着那衣衫向上看去,心便跟着一寸寸沉了下去,玄色青缘、盘领窄袖、前纹蟠龙、两肩绣有日月——正是本朝亲王燕居服制。她霍然抬眼,四目相接,眉心已是狠狠地一跳,面前的一对凤目不怒自威,且那眸心深处正蕴藉着一脉清冷而嘲弄的审视。

    “你是何人?”李锡琮双眉微蹙,开宗明义。周元笙明知他有此一问,仍是下意识顿了顿,方开口道,“檀云,奴婢是檀云。”李锡琮闻言,笑了一笑,却是向后退了两步,站在当下不动不语。周元笙只觉得一道亮光在眼前一闪,却原来是他手中正转着一颗龙眼大的琉璃球。上好的琉璃剔透光莹,将将映照出他唇边的一缕浅笑,再投射进周元笙半惊半疑的双眸里,便有了几分光怪陆离的意味。

    李锡琮目光落在琉璃球面上,冷冷道,“孤王再问一次,你是谁?”周元笙无可奈何,心中只盼圆过谎话全身而退,遂垂首恭敬行礼道,“奴婢檀云见过宁王,适才失礼之处,还望王爷海涵。”

    李锡琮轻轻笑了两声,道了一句,“起来罢。”隔了一会,复又懒洋洋笑道,“可惜你的礼,行得太迟了。”借着周元笙错愕的一瞬,更是肆无忌惮地上下打量起她,一壁道,“李锡玥宫里几时养出这般出挑人才了,见了孤王不惊不惧,从容镇定,又或者是过惊过惧,吓得傻了过去,竟才想起行礼。却不似洒扫庭院的下等宫人该有的气度,或是反应。”

    周元笙被说得哑口无言,却又心头火起,顾不得许多,当即反唇相讥道,“王爷果真是玉面夜叉,定要宫人悉数畏惧才肯罢休?”

    话音才落,忽听得窸窸窣窣的一阵响动,却是清芬听见动静跑了出来,先是一眼瞧见李锡琮,慌忙问安道,“奴婢给王爷请安,王爷怎么这会子来了,娘娘正歇中觉呢……”目光一转,又惊呼道,“檀云?你又来做什么?”

    周元笙只想暗挑大指,赞一声好,却听到李锡琮带着愠怒的一声低喝,“出去。”清芬愣了半晌才反应过来这话是对自己说的,不禁又羞又恨,咬着嘴唇扭身跑了出去。

    李锡琮待人走了,脸上又换上一副好整以暇的神气,自在椅子上坐了,淡淡笑道,“并非孤王要人害怕,实在是她们向来如此,才刚那宫人的反应——正是后宫诸人见了孤王惯常的反应。罢了,你既不肯说明身份,且容孤王猜上一猜。”

    周元笙虽满心焦灼,此刻也只好化为一句笑答,“愿闻王爷高见。”

    李锡琮默然片刻,忽然挑眉一笑,低声道,“你是东宫的人?”周元笙心下微沉,摇首道,“不是。”李锡琮眉头一皱,只定定地望了她,良久方渐渐舒缓了眉目,将目光略略移向别处。

    见周元笙依然不语,李锡琮又点头道,“是了,孤王想差了,你确是李锡玥身边之人,该是本次选进来的伴读,那便是,朝中三品大员之女。孤王若没猜错,便请你首肯一记。”

    话已至此,周元笙亦只得轻轻点了点头。李锡琮仍是一笑道,“那么适才孤王失礼之处,还望小姐海涵。”嘴上这般说,身子却就势靠在椅背上,愈发显出一副疲怠慵懒之相,“请问小姐尊姓,是宋,还是谢?”

    周元笙沉吟片刻,决定据实已告,当即欠身道,“臣女周氏,见过宁王。”却见他面上骤然变了颜色,唇边眼角跃上一层冷冷寒意,“孤王并没说错,原来还是东宫之人。”周元笙心中气恼,抬眼道,“天下周姓皆为东宫之人?天下戚里皆为周氏之姓?王爷徒有驰骋祁连昆仑之气魄,却原来并没有容纳祁连昆仑之胸怀。”

    李锡琮不怒反笑,摇首道,“你不必和我扯些胸襟气魄的闲话,孤王却还没有猜完。周小姐,你就是那位自小便养在外祖家,专程为储妃人选上京来的,周家长女罢?”

    周元笙一时语塞,凝眉瞪视眼前之人,只觉得其人满眼俱是讥讽笑意,一张俊脸写满恶意,心中怒极,自觉无法再纠缠下去,当即匆匆蹲身一礼,冷冷道,“王爷如此剔透,余下的事大可尽情揣测,臣女尚有要事不便相陪,先行告退。”

    她甩袖而去,未再看顾李锡琮一眼,待要踏出门口,忽又听到他似笑非笑地长叹了一道,复又轻轻拍掌笑起来,“周家有女出长成,养在深闺人未识。孤王今日一见周大小姐,方明白什么叫——奇货可居。”

    听其言语竟如此刻薄,周元笙霍然回首,冷冷一笑道,“好说,臣女蒲柳之姿,不比王爷,年少英雄挥斥方遒,为陛下、为储君解战事之忧,建立不世之功,臣女亦从王爷身上明悉了何谓——居功至伟。”

    她话音方落,李锡琮脸色刷地白了一道,周元笙便是望着那抹苍白,亦觉得心中恶气尽出,遂灿然一笑,仰首而去。