26.机关算尽
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沈府上下一百多人全部被锦衣卫请到院中，熙熙攘攘挤满了院子。这其中包括被软禁了几日的沈豫竹、他的生母姜姨娘、久病不露面的沈意婵、以及管家和百余名下人。
段明臣头戴乌纱帽，身穿赤金色飞鱼服，威风八面的立在人群中央。顾怀清也难得的穿了官服，面如霜雪，眸似寒星，耀眼得令人不敢逼视。
待众人站定，段明臣开始发话。
“我等奉旨在贵府查案，叨扰多日，多有得罪。沈首辅在家中被人谋害，而这位杀人的凶手……”段明臣微微一顿，“……正藏于你们之中。”
沈府众人闻言，脸上都不免露出骇然之色。
“若是不查出真凶，不仅对不起亡者，诸位也必定寝食难安。这位凶手狡猾多智，布了许多障眼法，试图误导我们。不过，法网恢恢疏而不漏，杀人者终将偿命，这是永恒的真理，而今日，本官便在此宣布真相！”
院中鸦雀无声，上百人的目光都集中在段明臣脸上。
“谋害沈首辅的真凶便是……”段明臣锐利的目光一一滑过在场众人，最后定在一身素衣的沈意婵身上，“沈府大小姐——沈意婵！”
此言一出，偌大的院子静得一根针落地都听得见，众人皆露出意外和惊讶的神色，但最初的震惊之后，立刻炸开了锅，有人摇头，有人皱眉，也有人出声质疑。
“什么？是小姐？！”
“不会吧！小姐那么善良，怎么可能弑父？”
“是啊，我也不相信是小姐！不会弄错了吧？”
其中以夏荷的反应最为激烈，高声申辩道：“大人，您一定弄错了！凶手作案的那段时间，小姐明明和我在一起的，那一整晚她都没有离开过房间啊！”
倒是沈意婵显得十分意外，不过并未当众失态，依然保持着端庄娴静的姿态。
场面一时有些混乱，顾怀清运足内力，大声喝道：“肃静！请各位稍安勿躁！”
沈意婵盈盈站起身，对段明臣道：“大人指我为凶手，不知有何证据？家父虽已亡故，但沈府仍在，我身为沈府大小姐，不容人随意欺辱！”
“就是就是！”不少下人都齐声附和，显然沈意婵平时威望甚高，在府中很得人心。
段明臣直视沈意婵绝美的脸庞，说道：“我自然会令你心服口服。”
段明臣转过头，问夏荷道：“有劳夏荷姑娘再说一遍案发当日你和沈小姐做的事情。”
夏荷道：“那一天早晨，小姐去验收绣坊送回的嫁妆，却发现对枕和被褥上的绣花用错了线，小姐十分生气，跟绣坊争执了一番未果，心情郁闷之下便去花园散心，不料却听到两个长舌妇搬弄是非，背地里讥讽小姐，小姐气得胸闷头晕，就病倒了。老爷重罚了这两个长舌妇，又命会针线的丫鬟婆子都去绣房帮忙赶制嫁妆。”
“当日晚上，只有我一个人伺候小姐。小姐身体不适，用过晚膳就早早睡下了，大约在申时到酉时。奴婢伺候小姐睡下之后，也感觉倦了，便在外间榻上小憩。迷迷糊糊的睡到半夜，小姐醒过来唤我伺候。小姐问什么时辰了，奴婢便去看了西洋钟，钟盘上指针正好指向亥时三刻。”
“奴婢给小姐喂了水，又伺候她擦洗身子，小姐见窗外红梅开得很美，突然来了兴致，奴婢便陪着她去院中赏梅，到亥时末，小姐才重新回房歇息……”
顾怀清突然插嘴：“我记得上次你还说，在院中赏梅时沈小姐不慎踩到水坑，弄脏了绣花鞋，对不对？”
夏荷点头道：“没错。”
从夏荷的描述来看，似乎没有什么漏洞，既然整晚沈意婵都未曾离开房间，且有夏荷为她作证，那凶手怎么会是她呢？众人眼中的疑虑更深。
段明臣看出众人眼中的怀疑，问道：“夏荷姑娘，你说小姐身体不适，用过晚膳就早早睡下，可你身体无恙，为何也会感到困倦？你平时应该不会那么早睡吧？”
“这……”夏荷微微蹙眉，努力回忆当日情景，不甚确定的道，“奴婢……只觉得头脑昏沉，不知不觉就睡过去了。”
段明臣微微一笑，道：“沈小姐是调香高手，在房中燃的香里加一点料，让你睡得人事不醒，想必不是难事。只有你睡死了，她才方便出外办事。”
“沈小姐故意借嫁妆的事情大闹一场，让沈老爷下令让所有下人都去绣房连夜赶工，也是出于同样的目的。当所有的人都被调开，沈小姐晚上去厨房才不怕被人撞见。”
“不过，沈小姐是个心思缜密之人，虽然调开了大部分人，但为了保险起见，她出去的时候还是穿了一件男子外袍，就是跟沈少爷同样款式的白色杭绸直缀。昏暗的夜晚，即使半途中遇到人，远远的也看不清楚，只会将她误当作沈少爷。”
“沈小姐早就知道，沈少爷藏了一瓶烈酒在厨房柜子里，也知沈少爷每晚都会在亥时初去厨房端夜宵给姜姨娘。等沈少爷一离开厨房，她就设法引开煮药的秋莲，趁着秋莲去院中赶猫儿的时候，偷偷溜入厨房，取了酒倒入汤药中，然后再将酒瓶放回远处，迅速的离开厨房。”
“沈小姐离开厨房后，穿过红梅林跑回自己的房间，因为走得太快，不小心被梅枝刮破了外袍，留下了一片破碎的衣角。恰在此时，吴婆子起身如厕，远远看到梅林里白影一闪而过。”
“沈小姐回到自己的房间，此时夏荷仍然熟睡未醒，她便将西洋钟往前拨到亥时三刻，设好钟之后，躺回到床上，然后才装作刚刚睡醒，唤夏荷进房伺候。夏荷起来时，看到西洋钟上的时间是亥时三刻，便以为是亥时三刻，实际上那时至少已经是亥时五刻了。”
“因为来回奔波，还经过红梅林，鞋子上难免留下污迹，沈小姐便借着赏梅的时机，故意踩到水坑，让绣花鞋沾上污泥，这样就很好的掩饰掉曾经外出的痕迹。”
沈意婵不慌不忙的说道：“段大人说得头头是道，可终究只是你的臆测，无凭无据的，你便要栽赃于我么？”
顾怀清冷笑一声，说道：“现在就给你看证据！”
顾怀清一扬手，东厂手下便带上来一个穿白色直缀的少年，正是夏荷的弟弟傅临。沈意婵看到傅临身上的外袍，脸色微微一变。
夏荷见本该返家的弟弟落入东厂手里，不禁露出忧虑之色，对顾怀清说道：“大人，为何抓我弟弟，他犯了何罪？”
顾怀清摆手道：“你弟弟没事，只是他身上穿的外袍正是此案的证据。你再复述一遍在梅林对我说的话，这件外袍到底从何处而来？”
夏荷原本忠心耿耿的维护沈意婵，然而看着弟弟身上的外袍，再联系刚才段明臣的话，原本坚定的信念不免有了一丝动摇，她用惊疑的目光望着沈意婵，迟疑着不敢开口。
段明臣沉下脸道：“夏荷，知情不报亦是重罪！你不为自己考虑，难道也不想想你的父母和弟弟么？”
夏荷浑身一颤，不敢再隐瞒，道：“这件外袍，本是小姐做给未来姑爷的，但在老爷出事之后，小姐突然说她不慎将袍子的下摆弄破了，而且老爷亡故了她也嫁不成了，这衣服没必要再留着，让我把它绞了扔掉。”
夏荷边说边偷窥了沈意婵，沈意婵的俏脸已明显沉了下去。
“那为何这件外袍又出现在你弟弟身上？”顾怀清指着傅临问道。
夏荷低下头，不敢再看沈意婵，小声道：“奴婢看这衣料又轻软又好看，虽然下摆破了一点，但只要裁短一些，再用绣花把破了的地方补掉，一点也不影响美观。您知道我家里不甚宽裕，这衣服改一改，正好可以给我弟弟穿，所以我私心作祟，没有照小姐说的把它绞掉，而是偷偷把衣服瞒了下来，改了给我弟弟穿。”
顾怀清命人将傅临的外袍脱下，那外袍的衣料跟沈豫竹当日穿的相同，都是上号的白色杭绸，将下摆翻过来，绣着墨竹的地方是用另一块布拼接上去，虽然都是相近的白色，但布料明显不同。顾怀清取出在红梅林里捡到的碎布，发现缺口的形状正好吻合上。
顾怀清道：“沈意婵，铁证如山，你还有什么话要说？”
沈意婵冷笑道：“只是一件破损的外袍和一个碎布片，就说我是凶手，未免太武断了吧！且不说弑父是十恶不赦的罪名，我好端端的，为什么要谋害自己的父亲？父亲过世，我成了没有依靠的孤女，大好姻缘也因此搁浅，对我有百害而无一利，我为何要这么做？”
段明臣点头道：“没错，表面看来，你确实没有杀人动机，沈首辅的死似乎对你只有害处没有好处。不过，人人都说你跟状元郎是天造地设的一对，可是在你的心中，是否真的认同这桩亲事，愿意嫁给状元郎呢？”
“沈小姐，你自十二岁就开始主持沈府家务，做得也深得人心，可是为何在半年前传出你跟魏状元的婚事之后，你却交出了掌家权？”
沈意婵微微一怔，道：“大人误会了，并非我交出掌家权，而是那时候我生了一场重病，直到现在都没好利索，大夫说我不宜劳心劳神，父亲体贴我，才免了我的管家重任，让我安心调养待嫁。”
段明臣追问道：“问题是，你真的是生了重病么？当时服侍你的人如今何在？”
沈意婵蹙着柳眉，道：“我当时得了伤寒，不想传染给夏荷她们，便让父亲到外面请了两个仆妇来照顾我，等我病好了，那两位仆妇便遣走了。”
段明臣冷笑：“只怕你说得不尽不实吧，你当时并非生了重病，而是因为抗婚而被令尊软禁起来了吧？”
沈意婵勃然色变，道：“大人说话好没道理！自古以来，女子婚事，都是父母之命媒妁之言。父亲给我指的婚事，我自然会听从，何来抗婚之说？”
段明臣道：“若是一般女子，婚事自然听从父母之命，只可惜，沈小姐并非一般闺中女子！你心中另有所爱，可令尊将你指给旁人，还是皇上下的旨。你借病抗争，却被软禁起来，你纵然万般不愿，最终也只能表面答允了婚事，实际上却是隐忍着，等待出手的时机。”
“令尊续弦，娶的正是你的闺中密友谢蕙兰，你知道令尊希望早日诞下嫡子，便让谢蕙兰给他服用起阳汤，还送催情香给她，这一切都是为了谋杀做准备。”
“你博览群书，精通医理，知道令尊有气虚咳血之症，不能饮酒，饮酒必引发咳血，而且起阳汤里还有一味核桃仁，与酒相克，两者共用会引发窒息。你还嫌不够，还让谢蕙兰燃了催情香，加速气血运行，如此一来便是神仙也难救！”
在场众人纷纷向沈意婵投去惊诧的目光，唯有沈意婵依旧镇定如常，冷冷道：“两位大人不知出于什么原因，硬要把弑父的罪名栽到我头上，只不过没有人证也没有物证，便是到了御前我也不服！”
顾怀清眼珠一转，冷哼道：“沈意婵，若你坚持不认罪，确实是很棘手，我们奉旨查案，不能不给个交代。不过，好在谢蕙兰已经自首认罪，只能让她替你背黑锅，代你去死了！”
沈意婵娇躯似乎震动了一下，顾怀清趁机问段明臣：“段兄，不知这谋杀亲夫之罪，该判什么刑？”
段明臣冷着脸道：“按照大齐律法，妻杀夫，当处腰斩弃尸之刑！”
“腰斩啊……”顾怀清故作唏嘘状，沉声道，“沈小姐可知道，腰斩之刑，其残酷更甚于五马分尸，五马分尸只是听着吓人，一瞬间人就死了，可腰斩却不然。人的脏器都集中在上半身，被拦腰斩断之后，人不会马上死去，而是会痛上一两个时辰，直到全身血液流尽才能死去。沈夫人那么娇滴滴的女子，这么残酷的死法，死了还要弃尸菜市口，任人唾骂，真是可怜啊……”
沈意婵的脸色惨淡如白纸，嘴唇微微发颤，袖中的手指紧握成拳。
就在此时，一个披头散发的女子突然冲进来，赫然竟是谢蕙兰。
谢蕙兰拦在沈意婵面前，对段明臣和顾怀清大声道：“沈君儒是我一人所杀，跟她无关！杀人偿命，我赔命就是！”
说罢，谢蕙兰竟一头撞向院中的石桌，顾怀清距离她比较近，立刻出手阻拦，饶是如此，谢蕙兰的额头还是蹭到石桌的一角，鲜血顺着她白皙的额头淌下来，染红了她雪白的衣襟。
“够了！”沈意婵上前扶起谢蕙兰，急切的道，“蕙兰，你没事吧？”
谢蕙兰强忍着眩晕感，抓住沈意婵的手，含泪深情道：“意婵……”
沈意婵也红了眼圈，掏出手帕按住她的伤口，叹息道：“你怎么这么傻？这事本与你无关，你为何要跳出来顶罪？”
“别……别说了，什么都别说……”
所幸谢蕙兰只是擦破一点皮，很快就止住了血，沈意婵扶起谢蕙兰，转头对段明臣和顾怀清道：“两位大人，请让其他人离开，你们二位随我来。”
来到沈意婵的厢房，沈意婵将谢蕙兰扶到榻上，谢蕙兰一脸凄然的拉着沈意婵不放，沈意婵安慰的拍了拍她的手，然后从屏风后走了出来。
段明臣定定的望着处变不惊的沈大小姐，他一生之中处理过无数大小案件，见过各色各样的凶手，可是如沈意婵这般美貌多才、被揭破罪行后还能如此镇定的，真是绝无仅有。
顾怀清则想起初见沈意婵的情景，那个雨后的黄昏，风华绝代的女子从屏风后款款走出，那一刹那带给他的惊艳，终身难忘。如此美丽的女子即将伏法，未免令人唏嘘惋惜。
“沈小姐，我还是不明白，即便是你不愿嫁给状元郎，也有其他方式退婚，为何要走到弑父这一步？”顾怀清忍不住说出心中的疑惑。
“你以为我没有争过吗？”沈意婵露出一个微讽的笑容，“段大人说的没错，我交出掌家权不是因为我生了病，而是被我的好父亲给软禁起来，为的就是我抗婚，不愿嫁给魏以铭。我被软禁了整整半年之久！”
迎着二人讶然的目光，沈意婵继续道：“世人都说，沈君儒乃谦谦君子，是天下读书人的楷模，你们是否也这样认为？只可惜啊，世人看到的只是表象，实际上，他是个不折不扣的伪君子！”
“身为子女，本不该说父母的不是，可是对我这个生身父亲，我实在是说不出什么好话。你们不知道，其实我的祖母早在三年前就得病过世了，可是沈君儒却在她重病之际，将她悄悄送往老家，待祖母死后，瞒着秘不发丧，为的就是不想因为祖母过世而丁忧，影响他的大好仕途！”
“他本是一介寒门书生，金榜题名之后，便攀上我外祖，征虏大将军罗坚，哄得我外祖父将唯一的女儿嫁给他，从此在朝中稳固了根基。成亲之时，他承诺我娘亲，一生一世一双人，绝不纳妾。可是仅仅过了三年，我娘亲怀着我的时候，他却跟我母亲的丫鬟，就是后来的姜姨娘，有了苟且，还让那女人怀上孩子，甚至在我娘生我之前，姜氏就先生了一个儿子，就是我那不成器的哥哥沈豫竹。”
“我娘气苦不已，但为了肚子里的孩子还是忍气吞声，费尽艰难生下了我，可是一看我是个女孩，沈君儒就不喜了，连带着对我母亲也很冷淡。我母亲自然非常伤心，生我时本就伤了身体，在月子里更落下了病根，没过多久便撒手人寰了……”
“待我母亲过世，沈君儒害怕外祖家追究，就装出一副深情的模样，保证不再纳妾，也不会续弦。后来，我外祖征虏大将军罗坚因为功高震主，为先帝所忌惮，沈君儒便与人罗织罪名，出卖了我外祖一家，害我外祖父被贬，罗氏一门从此不复辉煌，而沈君儒却因此平步青云，入了内阁。”
“沈君儒当了首辅之后，就动了续弦的念头，不过，我没想到他竟会把主意打到蕙兰身上。现在想来，蕙兰父亲安国公被弹劾，说不定也是他背后下的黑手。趁着安国公落难，蕙兰上门求助之际，这个衣冠禽兽竟然强占了她，又以蕙兰父亲作要挟，逼迫蕙兰嫁给他！”
“我这个亲生女儿，在他眼里也不过是争权夺利的筹码！他明知道我心中爱的是表哥罗玉楼，却在罗家没落之后，硬是拆散我们，不许我俩来往，还设法把表哥调到遥远的北疆先锋营，让他过着朝不保夕的寒苦日子！”
“状元魏以铭，他相中的女婿人选，跟他是同一类人，都是口蜜腹剑的伪君子，为了权势什么都可以做！他求娶我是看重我是首辅之女，能给他带来好处，而沈君儒把我许配给他，也是看中魏以铭将来必定前途无量，两人可以联手把控朝政。至于我心里愿不愿意，他根本不介意，我用尽各种方式反抗，甚至绝食，但沈君儒铁了心，将我软禁起来，还威胁我说，如果我不答应，就让我表哥死在边疆，永远也回不来！”
沈意婵再也无法维持淑女的风范，妙目中迸射出刻骨的恨意，“为何女子就该命不由己，注定被牺牲？我自负才高八斗，倘若我是个男子，定然可以大展抱负，成就一番事业，只可惜我是女儿身，注定困于这闺阁方寸之地，连婚姻都不能自主！”
“我不服！我一万个不服！沈豫竹那个纨绔子弟，他凭什么继承沈家的万贯家产？姜氏那个贱人，间接害死了我娘亲，却过着锦衣玉食的生活，凭什么？还有沈君儒这个人面兽心的伪君子，犯下那么多罪孽，难道不该死吗？”
“我筹谋多日，定下这一石二鸟的计谋，不仅杀死沈君儒，还要让沈豫竹背上杀父的罪名，而后我正好借服丧之名退亲。我没有沈君儒这座靠山，魏以铭必定不愿再娶我。再过一段时日，我便可以携着沈府的万贯家产，跟我表哥双宿双飞！”
沈意婵闭上眼，凄然叹了口气，“我自认为计划天衣无缝，却不料……智者千虑，终有一失，没想到两位如此精明，竟然揭穿了我的计谋，也没想到夏荷会私藏那件外袍。只能说，老天也不帮我……”
顾怀清听完沈意婵的叙述，半天回不过神来，倒是段明臣接着问道：“那么谢蕙兰呢？她为何要跳出来为你顶罪，她是不是你的帮手？”
沈意婵摇摇头：“不，自始至终她都没有参与其中，我只是告诉她我在家里被姜姨娘和沈豫竹欺负，希望她能早日和父亲诞下嫡子，帮我对付那对母子，并且给了她起阳汤的配方和催情香。蕙兰生性善良单纯，就信以为真，虽然她心中厌恶沈君儒，但却为了帮我竟日日缠着沈君儒……”
“恕我直言，谢蕙兰或许并非不知你的打算，至少她猜出了凶手是你，才会主动挺身出来自首，以身相代，为的就是保护你。说实话，就算是亲姐妹，恐怕也做不到这样，她竟肯为你而死，实在匪夷所思……”
顾怀清眼前闪过谢蕙兰流着泪唱《怜香伴》的情景，突然脑中闪过一道灵光，“莫非她对你……”
屏风后传来凌乱的脚步声，谢蕙兰竟从榻上下来，受伤的额头裹着白布，一双眼睛哭得肿成桃子。
“你怎么出来了？”沈意婵问道。
谢蕙兰突然一把抱住沈意婵，哀声道：“时至今日，你还不知我的心意吗？意婵，我为了你，死都愿意！”
沈意婵扶住谢蕙兰，目光复杂的道：“蕙兰，我说过，我们俩都是女子，怎么可能在一起？况且，你该知道，我心里只有玉楼一人。”
“我知道，我都知道！所以，让我替你去死，你就可以跟罗小将军在一起了！意婵，只要你幸福，我就满足了，真的……”
谢蕙兰淌着清泪，突然跪在段明臣和顾怀清面前，哀求道：“两位大人，求你们放过意婵，反正我已经自首认罪了，就让我代替她吧，求你们了……”
“别犯傻，蕙兰，我之前不告诉你这件事，就是不想把你卷进来，如今到了这般地步，我怎么可能看你无辜受死？”沈意婵拉住神情激动的谢蕙兰，转头对段明臣和顾怀清道，“两位大人，可否出去片刻，让我们俩单独谈一会儿？”
段明臣和顾怀清对视一眼，默默的退出房门，把空间留给这对苦命的女子。
两人相对无言，陷入死一般的沉寂。
顾怀清感觉胸口发闷，失神的盯着墙角，那一株曾经怒放的红梅已然凋零，如血的花瓣洒了一地。
未几，便听到房间里什么东西砰然落地，紧接着有女子失声惊叫。
段明臣和顾怀清立即冲进去，只见沈意婵无力的垂着头，被谢蕙兰抱在怀里，脚边躺着一只摔破的碧色小瓷瓶。
“意婵，你……你不要死……意婵……”谢蕙兰痛到心碎，颤抖的手不停抚摸着沈意婵的脸，泪珠一滴滴的滚落。
沈意婵的俏脸苍白如雪，呼吸急促，脸颊和嘴唇呈现出不正常的艳红色。
她艰难的抬起手，拭去谢蕙兰眼角的泪：“蕙兰……对……对不起……你要好好地活……”
沈意婵来不及说完，身体就激烈抽搐起来，嘴角溢出大量黑血，美丽的眸子渐渐涣散失去神采，身体也停止了抽搐，在谢蕙兰怀里失去了呼吸。
谢蕙兰怀抱着沈意婵逐渐冷去的身体，痴傻了一般望着她，久久无语。
过了许久，段明臣和顾怀清都担心她会伤心的疯掉，却又不知该如何劝慰。
突然，谢蕙兰展颜一笑，轻轻擦去沈意婵脸上的血迹，在她唇上印下浅浅的一吻，用温柔却坚定的声音道：“意婵，我听你的话，我会好好活下去，永远陪着你……”
******
空阔肃静的宫殿中，几盏宫灯半明半灭，华贵的陈设器物都隐在阴影之中。
年轻的天子萧璟听完顾怀清的陈述，负手而立，久久无语，良久，才发出一声悠长的喟叹。
“真没想到……这起凶案，背后竟有如此曲折的隐情……”
对于沈君儒之死，萧璟原本是十分悲痛的。毕竟沈君儒是他多年的授业恩师，先帝在临死前还嘱咐他，将来若遇到无法决断之事，不妨垂询沈首辅。
在萧璟心目中，沈君儒的形象正直而高大，谦谦君子，才华出众，是可以倚靠的忠臣良师。谁能料到，他竟是个不折不扣的伪君子，在背地里做了那么多不道德的事情，逼得亲生女儿设计毒害他。
至于沈意婵，虽然谋害生父属于大逆不道之罪行，然而她的遭遇和结局，却不免令人扼腕嗟叹。
萧璟想起自己还是皇子时，去沈府拜会沈君儒，经常见到年幼的沈意婵，甚至还一起玩耍过。那个粉雕玉琢、聪慧灵秀的小女孩，却在她最美好的韶华妙龄，提前凋残，香消玉殒了。
顾怀清偷瞥萧璟的脸色，他素知萧璟是个重情之人，对于沈君儒这个恩师向来敬重有加，突然之间听到这样的真相，心中的震撼可想而知。
顾怀清从袖中掏出一本账本，呈到萧璟面前，道：“这是从沈君儒的书房搜出来的，请陛下过目。”
萧璟拿过来翻了几页，越看越心惊。
这账本上记录了沈君儒聚敛的巨额财富，除了无数金银珠宝之外，光在沈君儒的老家泉州便拥有上千顷的良田，用富可敌国来形容都不为过。
萧璟想起从小沈君儒就苦口婆心的劝自己，身为天子，要作天下的表率，切不可骄奢淫逸。萧璟信以为真，一直恪守节俭之道，可讽刺的是，他这位恩师却过着比他这个皇帝还奢华的生活。
想及此，萧璟心中对沈君儒的最后一丝敬意也没有了，他攥紧了账本，冷冷的道：“正好辽东战事吃紧，国库空虚，缺乏军饷，沈家的资产正好可以补上。”
“陛下英明！”顾怀清赞道，又问，“按陛下的意思，该如何处置沈夫人谢蕙兰？”
萧璟叹道：“沈夫人也是个苦命的女子，既然凶案与她无关，朕也不忍为难她一个弱女子。她若愿意回娘家便回娘家，想改嫁便改嫁吧。”
“遵旨！”顾怀清脆声应道。
萧璟满意的拍了怕顾怀清的肩膀，说道：“说起来，怀清第一次办案，就办得如此出色，真是令朕刮目相看呢！”
若在平时，顾怀清受到赞扬肯定会很开心，可是此刻他脸上却没有喜色，抬起眸望着萧璟道：“此案能破，也不是我一人的功劳，段明臣和锦衣卫也出力不少。”
萧璟的目光在顾怀清脸上转了一圈，不禁皱眉道：“哎，几日不见，你怎么好像清减了许多？身体还好嘛？”
“多谢皇上牵挂，我身体甚好。”
“注意身体，不要太过操劳了。”萧璟关切道。
顾怀清满口答应，随后离开了萧璟的宫殿。
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由锦衣卫和东厂联合查办的沈首辅暴毙案，曾经闹得满城风雨，最终却被皇帝轻描淡写的一句话盖棺定论。
萧璟最终还是顾及沈君儒身为帝师的体面，掩盖了他被亲生女儿所谋害的实情，对外宣称沈君儒因误食补药而意外身亡，其女沈意婵因悲痛父亲过度，也随之亡故，她与状元郎之婚事就此作废。
只是，从沈府被锦衣卫查抄，资产悉数充入国库，明眼人不难猜出事情的原委并非如此简单，坊间也流传着各种版本的流言。
值得一提的是，沈府被查抄，顺带挖出了沈府管家与姨娘姜氏□□的证据，继而查出沈豫竹并非沈君儒的亲生儿子，而是管家与姜氏私通所生。
纨绔子弟沈豫竹与管家和姜姨娘一起，被灰溜溜的逐出沈府，沈豫竹昔日的娇妾美婢，都纷纷弃他而去。唯有丫鬟秋莲，依然痴心不改的跟着沈豫竹，与他一起离开沈府，甘愿过清苦的日子。
而年轻美貌的沈夫人谢蕙兰，她的下落却成了谜，与她一起消失的，是沈意婵的尸身。
******
段明臣和顾怀清再次见到谢蕙兰，却几乎认不出她来。
这位出身高贵的美丽女子，竟削去了满头秀发，手执浮尘，身着灰色缁衣，在京城近郊的栖霞山白云庵落发为尼。
谢蕙兰取出一只精巧的锦囊，递到段明臣手里，道：“请段大人帮忙，将这个锦囊送给北疆先锋营的罗玉楼将军。”
“这里面装的什么？”段明臣问道。
“是他心上人的头发。”谢蕙兰淡淡一笑，“虽然意婵已经去了，但我想，罗小将军睹物思人，当做一个纪念也好。”
段明臣愣了一愣，随即郑重的点头：“我与罗玉楼于北疆结识，算得上故交，我定然不辱使命。”
顾怀清盯着那枚承载了美人青丝的锦囊，一时有些恍惚。
所谓结发为夫妻，女子的头发本该跟身体一样金贵，寄去这个锦囊，便是让沈意婵能与她心爱的男子在一起的意思了。
顾怀清心中微颤，忍不住问谢蕙兰：“那你呢？你今后有什么打算？”
谢蕙兰微微偏头，目光投向庵堂之外，在不远处有一个新立的坟头，四周种满了梅树。
“她是最爱梅花的，我让她长眠在梅林中，她一定很开心。”谢蕙兰的脸上瞬间绽放出绝美的笑容，眼中的温柔令人心醉，“我哪儿也不去，就在此地陪着她，为她诵经，为自己祈祷，祈祷下一世，我们能在一起，永不分离……”
******
大齐名将罗玉楼，战功彪炳，名垂青史，然而奇怪的是，他虽有妾侍，却终身未娶正妻。罗将军过世之后，人们发现他的胸口处挂着一只褪色的锦囊……
此乃后话，暂且不提。
却说段明臣与顾怀清满怀心事的离开白云庵，沿着蜿蜒的小径下山。
顾怀清迎着夕阳走在前面，落霞披在他身上，他挺拔的身姿沐浴在万丈霞光中，显得绚烂夺目。
顾怀清低头走路，突然停住脚步，猛地回过头来，一脸纠结的望着段明臣。
“你怎么了？”段明臣莫名其妙的问道。
“我在想……我们打的那个赌，到底算谁赢谁输？”
段明臣险些栽倒，他怎么还在想那个荒谬的赌注，“咱们不是同时想出来的吗？算是平局吧。。”
“那多没意思啊！”顾怀清撇嘴，突然凤眸一亮，附耳对段明臣悄悄说了两句。
“这个……”段明臣剑眉为难的皱起。
“呐，就这么说定了！”顾怀清朗笑着，展起轻功往山下赶去。
段明臣无奈的笑了笑，也加紧步伐跟了上去……
沈府上下一百多人全部被锦衣卫请到院中，熙熙攘攘挤满了院子。这其中包括被软禁了几日的沈豫竹、他的生母姜姨娘、久病不露面的沈意婵、以及管家和百余名下人。
段明臣头戴乌纱帽，身穿赤金色飞鱼服，威风八面的立在人群中央。顾怀清也难得的穿了官服，面如霜雪，眸似寒星，耀眼得令人不敢逼视。
待众人站定，段明臣开始发话。
“我等奉旨在贵府查案，叨扰多日，多有得罪。沈首辅在家中被人谋害，而这位杀人的凶手……”段明臣微微一顿，“……正藏于你们之中。”
沈府众人闻言，脸上都不免露出骇然之色。
“若是不查出真凶，不仅对不起亡者，诸位也必定寝食难安。这位凶手狡猾多智，布了许多障眼法，试图误导我们。不过，法网恢恢疏而不漏，杀人者终将偿命，这是永恒的真理，而今日，本官便在此宣布真相！”
院中鸦雀无声，上百人的目光都集中在段明臣脸上。
“谋害沈首辅的真凶便是……”段明臣锐利的目光一一滑过在场众人，最后定在一身素衣的沈意婵身上，“沈府大小姐——沈意婵！”
此言一出，偌大的院子静得一根针落地都听得见，众人皆露出意外和惊讶的神色，但最初的震惊之后，立刻炸开了锅，有人摇头，有人皱眉，也有人出声质疑。
“什么？是小姐？！”
“不会吧！小姐那么善良，怎么可能弑父？”
“是啊，我也不相信是小姐！不会弄错了吧？”
其中以夏荷的反应最为激烈，高声申辩道：“大人，您一定弄错了！凶手作案的那段时间，小姐明明和我在一起的，那一整晚她都没有离开过房间啊！”
倒是沈意婵显得十分意外，不过并未当众失态，依然保持着端庄娴静的姿态。
场面一时有些混乱，顾怀清运足内力，大声喝道：“肃静！请各位稍安勿躁！”
沈意婵盈盈站起身，对段明臣道：“大人指我为凶手，不知有何证据？家父虽已亡故，但沈府仍在，我身为沈府大小姐，不容人随意欺辱！”
“就是就是！”不少下人都齐声附和，显然沈意婵平时威望甚高，在府中很得人心。
段明臣直视沈意婵绝美的脸庞，说道：“我自然会令你心服口服。”
段明臣转过头，问夏荷道：“有劳夏荷姑娘再说一遍案发当日你和沈小姐做的事情。”
夏荷道：“那一天早晨，小姐去验收绣坊送回的嫁妆，却发现对枕和被褥上的绣花用错了线，小姐十分生气，跟绣坊争执了一番未果，心情郁闷之下便去花园散心，不料却听到两个长舌妇搬弄是非，背地里讥讽小姐，小姐气得胸闷头晕，就病倒了。老爷重罚了这两个长舌妇，又命会针线的丫鬟婆子都去绣房帮忙赶制嫁妆。”
“当日晚上，只有我一个人伺候小姐。小姐身体不适，用过晚膳就早早睡下了，大约在申时到酉时。奴婢伺候小姐睡下之后，也感觉倦了，便在外间榻上小憩。迷迷糊糊的睡到半夜，小姐醒过来唤我伺候。小姐问什么时辰了，奴婢便去看了西洋钟，钟盘上指针正好指向亥时三刻。”
“奴婢给小姐喂了水，又伺候她擦洗身子，小姐见窗外红梅开得很美，突然来了兴致，奴婢便陪着她去院中赏梅，到亥时末，小姐才重新回房歇息……”
顾怀清突然插嘴：“我记得上次你还说，在院中赏梅时沈小姐不慎踩到水坑，弄脏了绣花鞋，对不对？”
夏荷点头道：“没错。”
从夏荷的描述来看，似乎没有什么漏洞，既然整晚沈意婵都未曾离开房间，且有夏荷为她作证，那凶手怎么会是她呢？众人眼中的疑虑更深。
段明臣看出众人眼中的怀疑，问道：“夏荷姑娘，你说小姐身体不适，用过晚膳就早早睡下，可你身体无恙，为何也会感到困倦？你平时应该不会那么早睡吧？”
“这……”夏荷微微蹙眉，努力回忆当日情景，不甚确定的道，“奴婢……只觉得头脑昏沉，不知不觉就睡过去了。”
段明臣微微一笑，道：“沈小姐是调香高手，在房中燃的香里加一点料，让你睡得人事不醒，想必不是难事。只有你睡死了，她才方便出外办事。”
“沈小姐故意借嫁妆的事情大闹一场，让沈老爷下令让所有下人都去绣房连夜赶工，也是出于同样的目的。当所有的人都被调开，沈小姐晚上去厨房才不怕被人撞见。”
“不过，沈小姐是个心思缜密之人，虽然调开了大部分人，但为了保险起见，她出去的时候还是穿了一件男子外袍，就是跟沈少爷同样款式的白色杭绸直缀。昏暗的夜晚，即使半途中遇到人，远远的也看不清楚，只会将她误当作沈少爷。”
“沈小姐早就知道，沈少爷藏了一瓶烈酒在厨房柜子里，也知沈少爷每晚都会在亥时初去厨房端夜宵给姜姨娘。等沈少爷一离开厨房，她就设法引开煮药的秋莲，趁着秋莲去院中赶猫儿的时候，偷偷溜入厨房，取了酒倒入汤药中，然后再将酒瓶放回远处，迅速的离开厨房。”
“沈小姐离开厨房后，穿过红梅林跑回自己的房间，因为走得太快，不小心被梅枝刮破了外袍，留下了一片破碎的衣角。恰在此时，吴婆子起身如厕，远远看到梅林里白影一闪而过。”
“沈小姐回到自己的房间，此时夏荷仍然熟睡未醒，她便将西洋钟往前拨到亥时三刻，设好钟之后，躺回到床上，然后才装作刚刚睡醒，唤夏荷进房伺候。夏荷起来时，看到西洋钟上的时间是亥时三刻，便以为是亥时三刻，实际上那时至少已经是亥时五刻了。”
“因为来回奔波，还经过红梅林，鞋子上难免留下污迹，沈小姐便借着赏梅的时机，故意踩到水坑，让绣花鞋沾上污泥，这样就很好的掩饰掉曾经外出的痕迹。”
沈意婵不慌不忙的说道：“段大人说得头头是道，可终究只是你的臆测，无凭无据的，你便要栽赃于我么？”
顾怀清冷笑一声，说道：“现在就给你看证据！”
顾怀清一扬手，东厂手下便带上来一个穿白色直缀的少年，正是夏荷的弟弟傅临。沈意婵看到傅临身上的外袍，脸色微微一变。
夏荷见本该返家的弟弟落入东厂手里，不禁露出忧虑之色，对顾怀清说道：“大人，为何抓我弟弟，他犯了何罪？”
顾怀清摆手道：“你弟弟没事，只是他身上穿的外袍正是此案的证据。你再复述一遍在梅林对我说的话，这件外袍到底从何处而来？”
夏荷原本忠心耿耿的维护沈意婵，然而看着弟弟身上的外袍，再联系刚才段明臣的话，原本坚定的信念不免有了一丝动摇，她用惊疑的目光望着沈意婵，迟疑着不敢开口。
段明臣沉下脸道：“夏荷，知情不报亦是重罪！你不为自己考虑，难道也不想想你的父母和弟弟么？”
夏荷浑身一颤，不敢再隐瞒，道：“这件外袍，本是小姐做给未来姑爷的，但在老爷出事之后，小姐突然说她不慎将袍子的下摆弄破了，而且老爷亡故了她也嫁不成了，这衣服没必要再留着，让我把它绞了扔掉。”
夏荷边说边偷窥了沈意婵，沈意婵的俏脸已明显沉了下去。
“那为何这件外袍又出现在你弟弟身上？”顾怀清指着傅临问道。
夏荷低下头，不敢再看沈意婵，小声道：“奴婢看这衣料又轻软又好看，虽然下摆破了一点，但只要裁短一些，再用绣花把破了的地方补掉，一点也不影响美观。您知道我家里不甚宽裕，这衣服改一改，正好可以给我弟弟穿，所以我私心作祟，没有照小姐说的把它绞掉，而是偷偷把衣服瞒了下来，改了给我弟弟穿。”
顾怀清命人将傅临的外袍脱下，那外袍的衣料跟沈豫竹当日穿的相同，都是上号的白色杭绸，将下摆翻过来，绣着墨竹的地方是用另一块布拼接上去，虽然都是相近的白色，但布料明显不同。顾怀清取出在红梅林里捡到的碎布，发现缺口的形状正好吻合上。
顾怀清道：“沈意婵，铁证如山，你还有什么话要说？”
沈意婵冷笑道：“只是一件破损的外袍和一个碎布片，就说我是凶手，未免太武断了吧！且不说弑父是十恶不赦的罪名，我好端端的，为什么要谋害自己的父亲？父亲过世，我成了没有依靠的孤女，大好姻缘也因此搁浅，对我有百害而无一利，我为何要这么做？”
段明臣点头道：“没错，表面看来，你确实没有杀人动机，沈首辅的死似乎对你只有害处没有好处。不过，人人都说你跟状元郎是天造地设的一对，可是在你的心中，是否真的认同这桩亲事，愿意嫁给状元郎呢？”
“沈小姐，你自十二岁就开始主持沈府家务，做得也深得人心，可是为何在半年前传出你跟魏状元的婚事之后，你却交出了掌家权？”
沈意婵微微一怔，道：“大人误会了，并非我交出掌家权，而是那时候我生了一场重病，直到现在都没好利索，大夫说我不宜劳心劳神，父亲体贴我，才免了我的管家重任，让我安心调养待嫁。”
段明臣追问道：“问题是，你真的是生了重病么？当时服侍你的人如今何在？”
沈意婵蹙着柳眉，道：“我当时得了伤寒，不想传染给夏荷她们，便让父亲到外面请了两个仆妇来照顾我，等我病好了，那两位仆妇便遣走了。”
段明臣冷笑：“只怕你说得不尽不实吧，你当时并非生了重病，而是因为抗婚而被令尊软禁起来了吧？”
沈意婵勃然色变，道：“大人说话好没道理！自古以来，女子婚事，都是父母之命媒妁之言。父亲给我指的婚事，我自然会听从，何来抗婚之说？”
段明臣道：“若是一般女子，婚事自然听从父母之命，只可惜，沈小姐并非一般闺中女子！你心中另有所爱，可令尊将你指给旁人，还是皇上下的旨。你借病抗争，却被软禁起来，你纵然万般不愿，最终也只能表面答允了婚事，实际上却是隐忍着，等待出手的时机。”
“令尊续弦，娶的正是你的闺中密友谢蕙兰，你知道令尊希望早日诞下嫡子，便让谢蕙兰给他服用起阳汤，还送催情香给她，这一切都是为了谋杀做准备。”
“你博览群书，精通医理，知道令尊有气虚咳血之症，不能饮酒，饮酒必引发咳血，而且起阳汤里还有一味核桃仁，与酒相克，两者共用会引发窒息。你还嫌不够，还让谢蕙兰燃了催情香，加速气血运行，如此一来便是神仙也难救！”
在场众人纷纷向沈意婵投去惊诧的目光，唯有沈意婵依旧镇定如常，冷冷道：“两位大人不知出于什么原因，硬要把弑父的罪名栽到我头上，只不过没有人证也没有物证，便是到了御前我也不服！”
顾怀清眼珠一转，冷哼道：“沈意婵，若你坚持不认罪，确实是很棘手，我们奉旨查案，不能不给个交代。不过，好在谢蕙兰已经自首认罪，只能让她替你背黑锅，代你去死了！”
沈意婵娇躯似乎震动了一下，顾怀清趁机问段明臣：“段兄，不知这谋杀亲夫之罪，该判什么刑？”
段明臣冷着脸道：“按照大齐律法，妻杀夫，当处腰斩弃尸之刑！”
“腰斩啊……”顾怀清故作唏嘘状，沉声道，“沈小姐可知道，腰斩之刑，其残酷更甚于五马分尸，五马分尸只是听着吓人，一瞬间人就死了，可腰斩却不然。人的脏器都集中在上半身，被拦腰斩断之后，人不会马上死去，而是会痛上一两个时辰，直到全身血液流尽才能死去。沈夫人那么娇滴滴的女子，这么残酷的死法，死了还要弃尸菜市口，任人唾骂，真是可怜啊……”
沈意婵的脸色惨淡如白纸，嘴唇微微发颤，袖中的手指紧握成拳。
就在此时，一个披头散发的女子突然冲进来，赫然竟是谢蕙兰。
谢蕙兰拦在沈意婵面前，对段明臣和顾怀清大声道：“沈君儒是我一人所杀，跟她无关！杀人偿命，我赔命就是！”
说罢，谢蕙兰竟一头撞向院中的石桌，顾怀清距离她比较近，立刻出手阻拦，饶是如此，谢蕙兰的额头还是蹭到石桌的一角，鲜血顺着她白皙的额头淌下来，染红了她雪白的衣襟。
“够了！”沈意婵上前扶起谢蕙兰，急切的道，“蕙兰，你没事吧？”
谢蕙兰强忍着眩晕感，抓住沈意婵的手，含泪深情道：“意婵……”
沈意婵也红了眼圈，掏出手帕按住她的伤口，叹息道：“你怎么这么傻？这事本与你无关，你为何要跳出来顶罪？”
“别……别说了，什么都别说……”
所幸谢蕙兰只是擦破一点皮，很快就止住了血，沈意婵扶起谢蕙兰，转头对段明臣和顾怀清道：“两位大人，请让其他人离开，你们二位随我来。”
来到沈意婵的厢房，沈意婵将谢蕙兰扶到榻上，谢蕙兰一脸凄然的拉着沈意婵不放，沈意婵安慰的拍了拍她的手，然后从屏风后走了出来。
段明臣定定的望着处变不惊的沈大小姐，他一生之中处理过无数大小案件，见过各色各样的凶手，可是如沈意婵这般美貌多才、被揭破罪行后还能如此镇定的，真是绝无仅有。
顾怀清则想起初见沈意婵的情景，那个雨后的黄昏，风华绝代的女子从屏风后款款走出，那一刹那带给他的惊艳，终身难忘。如此美丽的女子即将伏法，未免令人唏嘘惋惜。
“沈小姐，我还是不明白，即便是你不愿嫁给状元郎，也有其他方式退婚，为何要走到弑父这一步？”顾怀清忍不住说出心中的疑惑。
“你以为我没有争过吗？”沈意婵露出一个微讽的笑容，“段大人说的没错，我交出掌家权不是因为我生了病，而是被我的好父亲给软禁起来，为的就是我抗婚，不愿嫁给魏以铭。我被软禁了整整半年之久！”
迎着二人讶然的目光，沈意婵继续道：“世人都说，沈君儒乃谦谦君子，是天下读书人的楷模，你们是否也这样认为？只可惜啊，世人看到的只是表象，实际上，他是个不折不扣的伪君子！”
“身为子女，本不该说父母的不是，可是对我这个生身父亲，我实在是说不出什么好话。你们不知道，其实我的祖母早在三年前就得病过世了，可是沈君儒却在她重病之际，将她悄悄送往老家，待祖母死后，瞒着秘不发丧，为的就是不想因为祖母过世而丁忧，影响他的大好仕途！”
“他本是一介寒门书生，金榜题名之后，便攀上我外祖，征虏大将军罗坚，哄得我外祖父将唯一的女儿嫁给他，从此在朝中稳固了根基。成亲之时，他承诺我娘亲，一生一世一双人，绝不纳妾。可是仅仅过了三年，我娘亲怀着我的时候，他却跟我母亲的丫鬟，就是后来的姜姨娘，有了苟且，还让那女人怀上孩子，甚至在我娘生我之前，姜氏就先生了一个儿子，就是我那不成器的哥哥沈豫竹。”
“我娘气苦不已，但为了肚子里的孩子还是忍气吞声，费尽艰难生下了我，可是一看我是个女孩，沈君儒就不喜了，连带着对我母亲也很冷淡。我母亲自然非常伤心，生我时本就伤了身体，在月子里更落下了病根，没过多久便撒手人寰了……”
“待我母亲过世，沈君儒害怕外祖家追究，就装出一副深情的模样，保证不再纳妾，也不会续弦。后来，我外祖征虏大将军罗坚因为功高震主，为先帝所忌惮，沈君儒便与人罗织罪名，出卖了我外祖一家，害我外祖父被贬，罗氏一门从此不复辉煌，而沈君儒却因此平步青云，入了内阁。”
“沈君儒当了首辅之后，就动了续弦的念头，不过，我没想到他竟会把主意打到蕙兰身上。现在想来，蕙兰父亲安国公被弹劾，说不定也是他背后下的黑手。趁着安国公落难，蕙兰上门求助之际，这个衣冠禽兽竟然强占了她，又以蕙兰父亲作要挟，逼迫蕙兰嫁给他！”
“我这个亲生女儿，在他眼里也不过是争权夺利的筹码！他明知道我心中爱的是表哥罗玉楼，却在罗家没落之后，硬是拆散我们，不许我俩来往，还设法把表哥调到遥远的北疆先锋营，让他过着朝不保夕的寒苦日子！”
“状元魏以铭，他相中的女婿人选，跟他是同一类人，都是口蜜腹剑的伪君子，为了权势什么都可以做！他求娶我是看重我是首辅之女，能给他带来好处，而沈君儒把我许配给他，也是看中魏以铭将来必定前途无量，两人可以联手把控朝政。至于我心里愿不愿意，他根本不介意，我用尽各种方式反抗，甚至绝食，但沈君儒铁了心，将我软禁起来，还威胁我说，如果我不答应，就让我表哥死在边疆，永远也回不来！”
沈意婵再也无法维持淑女的风范，妙目中迸射出刻骨的恨意，“为何女子就该命不由己，注定被牺牲？我自负才高八斗，倘若我是个男子，定然可以大展抱负，成就一番事业，只可惜我是女儿身，注定困于这闺阁方寸之地，连婚姻都不能自主！”
“我不服！我一万个不服！沈豫竹那个纨绔子弟，他凭什么继承沈家的万贯家产？姜氏那个贱人，间接害死了我娘亲，却过着锦衣玉食的生活，凭什么？还有沈君儒这个人面兽心的伪君子，犯下那么多罪孽，难道不该死吗？”
“我筹谋多日，定下这一石二鸟的计谋，不仅杀死沈君儒，还要让沈豫竹背上杀父的罪名，而后我正好借服丧之名退亲。我没有沈君儒这座靠山，魏以铭必定不愿再娶我。再过一段时日，我便可以携着沈府的万贯家产，跟我表哥双宿双飞！”
沈意婵闭上眼，凄然叹了口气，“我自认为计划天衣无缝，却不料……智者千虑，终有一失，没想到两位如此精明，竟然揭穿了我的计谋，也没想到夏荷会私藏那件外袍。只能说，老天也不帮我……”
顾怀清听完沈意婵的叙述，半天回不过神来，倒是段明臣接着问道：“那么谢蕙兰呢？她为何要跳出来为你顶罪，她是不是你的帮手？”
沈意婵摇摇头：“不，自始至终她都没有参与其中，我只是告诉她我在家里被姜姨娘和沈豫竹欺负，希望她能早日和父亲诞下嫡子，帮我对付那对母子，并且给了她起阳汤的配方和催情香。蕙兰生性善良单纯，就信以为真，虽然她心中厌恶沈君儒，但却为了帮我竟日日缠着沈君儒……”
“恕我直言，谢蕙兰或许并非不知你的打算，至少她猜出了凶手是你，才会主动挺身出来自首，以身相代，为的就是保护你。说实话，就算是亲姐妹，恐怕也做不到这样，她竟肯为你而死，实在匪夷所思……”
顾怀清眼前闪过谢蕙兰流着泪唱《怜香伴》的情景，突然脑中闪过一道灵光，“莫非她对你……”
屏风后传来凌乱的脚步声，谢蕙兰竟从榻上下来，受伤的额头裹着白布，一双眼睛哭得肿成桃子。
“你怎么出来了？”沈意婵问道。
谢蕙兰突然一把抱住沈意婵，哀声道：“时至今日，你还不知我的心意吗？意婵，我为了你，死都愿意！”
沈意婵扶住谢蕙兰，目光复杂的道：“蕙兰，我说过，我们俩都是女子，怎么可能在一起？况且，你该知道，我心里只有玉楼一人。”
“我知道，我都知道！所以，让我替你去死，你就可以跟罗小将军在一起了！意婵，只要你幸福，我就满足了，真的……”
谢蕙兰淌着清泪，突然跪在段明臣和顾怀清面前，哀求道：“两位大人，求你们放过意婵，反正我已经自首认罪了，就让我代替她吧，求你们了……”
“别犯傻，蕙兰，我之前不告诉你这件事，就是不想把你卷进来，如今到了这般地步，我怎么可能看你无辜受死？”沈意婵拉住神情激动的谢蕙兰，转头对段明臣和顾怀清道，“两位大人，可否出去片刻，让我们俩单独谈一会儿？”
段明臣和顾怀清对视一眼，默默的退出房门，把空间留给这对苦命的女子。
两人相对无言，陷入死一般的沉寂。
顾怀清感觉胸口发闷，失神的盯着墙角，那一株曾经怒放的红梅已然凋零，如血的花瓣洒了一地。
未几，便听到房间里什么东西砰然落地，紧接着有女子失声惊叫。
段明臣和顾怀清立即冲进去，只见沈意婵无力的垂着头，被谢蕙兰抱在怀里，脚边躺着一只摔破的碧色小瓷瓶。
“意婵，你……你不要死……意婵……”谢蕙兰痛到心碎，颤抖的手不停抚摸着沈意婵的脸，泪珠一滴滴的滚落。
沈意婵的俏脸苍白如雪，呼吸急促，脸颊和嘴唇呈现出不正常的艳红色。
她艰难的抬起手，拭去谢蕙兰眼角的泪：“蕙兰……对……对不起……你要好好地活……”
沈意婵来不及说完，身体就激烈抽搐起来，嘴角溢出大量黑血，美丽的眸子渐渐涣散失去神采，身体也停止了抽搐，在谢蕙兰怀里失去了呼吸。
谢蕙兰怀抱着沈意婵逐渐冷去的身体，痴傻了一般望着她，久久无语。
过了许久，段明臣和顾怀清都担心她会伤心的疯掉，却又不知该如何劝慰。
突然，谢蕙兰展颜一笑，轻轻擦去沈意婵脸上的血迹，在她唇上印下浅浅的一吻，用温柔却坚定的声音道：“意婵，我听你的话，我会好好活下去，永远陪着你……”
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空阔肃静的宫殿中，几盏宫灯半明半灭，华贵的陈设器物都隐在阴影之中。
年轻的天子萧璟听完顾怀清的陈述，负手而立，久久无语，良久，才发出一声悠长的喟叹。
“真没想到……这起凶案，背后竟有如此曲折的隐情……”
对于沈君儒之死，萧璟原本是十分悲痛的。毕竟沈君儒是他多年的授业恩师，先帝在临死前还嘱咐他，将来若遇到无法决断之事，不妨垂询沈首辅。
在萧璟心目中，沈君儒的形象正直而高大，谦谦君子，才华出众，是可以倚靠的忠臣良师。谁能料到，他竟是个不折不扣的伪君子，在背地里做了那么多不道德的事情，逼得亲生女儿设计毒害他。
至于沈意婵，虽然谋害生父属于大逆不道之罪行，然而她的遭遇和结局，却不免令人扼腕嗟叹。
萧璟想起自己还是皇子时，去沈府拜会沈君儒，经常见到年幼的沈意婵，甚至还一起玩耍过。那个粉雕玉琢、聪慧灵秀的小女孩，却在她最美好的韶华妙龄，提前凋残，香消玉殒了。
顾怀清偷瞥萧璟的脸色，他素知萧璟是个重情之人，对于沈君儒这个恩师向来敬重有加，突然之间听到这样的真相，心中的震撼可想而知。
顾怀清从袖中掏出一本账本，呈到萧璟面前，道：“这是从沈君儒的书房搜出来的，请陛下过目。”
萧璟拿过来翻了几页，越看越心惊。
这账本上记录了沈君儒聚敛的巨额财富，除了无数金银珠宝之外，光在沈君儒的老家泉州便拥有上千顷的良田，用富可敌国来形容都不为过。
萧璟想起从小沈君儒就苦口婆心的劝自己，身为天子，要作天下的表率，切不可骄奢淫逸。萧璟信以为真，一直恪守节俭之道，可讽刺的是，他这位恩师却过着比他这个皇帝还奢华的生活。
想及此，萧璟心中对沈君儒的最后一丝敬意也没有了，他攥紧了账本，冷冷的道：“正好辽东战事吃紧，国库空虚，缺乏军饷，沈家的资产正好可以补上。”
“陛下英明！”顾怀清赞道，又问，“按陛下的意思，该如何处置沈夫人谢蕙兰？”
萧璟叹道：“沈夫人也是个苦命的女子，既然凶案与她无关，朕也不忍为难她一个弱女子。她若愿意回娘家便回娘家，想改嫁便改嫁吧。”
“遵旨！”顾怀清脆声应道。
萧璟满意的拍了怕顾怀清的肩膀，说道：“说起来，怀清第一次办案，就办得如此出色，真是令朕刮目相看呢！”
若在平时，顾怀清受到赞扬肯定会很开心，可是此刻他脸上却没有喜色，抬起眸望着萧璟道：“此案能破，也不是我一人的功劳，段明臣和锦衣卫也出力不少。”
萧璟的目光在顾怀清脸上转了一圈，不禁皱眉道：“哎，几日不见，你怎么好像清减了许多？身体还好嘛？”
“多谢皇上牵挂，我身体甚好。”
“注意身体，不要太过操劳了。”萧璟关切道。
顾怀清满口答应，随后离开了萧璟的宫殿。
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由锦衣卫和东厂联合查办的沈首辅暴毙案，曾经闹得满城风雨，最终却被皇帝轻描淡写的一句话盖棺定论。
萧璟最终还是顾及沈君儒身为帝师的体面，掩盖了他被亲生女儿所谋害的实情，对外宣称沈君儒因误食补药而意外身亡，其女沈意婵因悲痛父亲过度，也随之亡故，她与状元郎之婚事就此作废。
只是，从沈府被锦衣卫查抄，资产悉数充入国库，明眼人不难猜出事情的原委并非如此简单，坊间也流传着各种版本的流言。
值得一提的是，沈府被查抄，顺带挖出了沈府管家与姨娘姜氏□□的证据，继而查出沈豫竹并非沈君儒的亲生儿子，而是管家与姜氏私通所生。
纨绔子弟沈豫竹与管家和姜姨娘一起，被灰溜溜的逐出沈府，沈豫竹昔日的娇妾美婢，都纷纷弃他而去。唯有丫鬟秋莲，依然痴心不改的跟着沈豫竹，与他一起离开沈府，甘愿过清苦的日子。
而年轻美貌的沈夫人谢蕙兰，她的下落却成了谜，与她一起消失的，是沈意婵的尸身。
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段明臣和顾怀清再次见到谢蕙兰，却几乎认不出她来。
这位出身高贵的美丽女子，竟削去了满头秀发，手执浮尘，身着灰色缁衣，在京城近郊的栖霞山白云庵落发为尼。
谢蕙兰取出一只精巧的锦囊，递到段明臣手里，道：“请段大人帮忙，将这个锦囊送给北疆先锋营的罗玉楼将军。”
“这里面装的什么？”段明臣问道。
“是他心上人的头发。”谢蕙兰淡淡一笑，“虽然意婵已经去了，但我想，罗小将军睹物思人，当做一个纪念也好。”
段明臣愣了一愣，随即郑重的点头：“我与罗玉楼于北疆结识，算得上故交，我定然不辱使命。”
顾怀清盯着那枚承载了美人青丝的锦囊，一时有些恍惚。
所谓结发为夫妻，女子的头发本该跟身体一样金贵，寄去这个锦囊，便是让沈意婵能与她心爱的男子在一起的意思了。
顾怀清心中微颤，忍不住问谢蕙兰：“那你呢？你今后有什么打算？”
谢蕙兰微微偏头，目光投向庵堂之外，在不远处有一个新立的坟头，四周种满了梅树。
“她是最爱梅花的，我让她长眠在梅林中，她一定很开心。”谢蕙兰的脸上瞬间绽放出绝美的笑容，眼中的温柔令人心醉，“我哪儿也不去，就在此地陪着她，为她诵经，为自己祈祷，祈祷下一世，我们能在一起，永不分离……”
******
大齐名将罗玉楼，战功彪炳，名垂青史，然而奇怪的是，他虽有妾侍，却终身未娶正妻。罗将军过世之后，人们发现他的胸口处挂着一只褪色的锦囊……
此乃后话，暂且不提。
却说段明臣与顾怀清满怀心事的离开白云庵，沿着蜿蜒的小径下山。
顾怀清迎着夕阳走在前面，落霞披在他身上，他挺拔的身姿沐浴在万丈霞光中，显得绚烂夺目。
顾怀清低头走路，突然停住脚步，猛地回过头来，一脸纠结的望着段明臣。
“你怎么了？”段明臣莫名其妙的问道。
“我在想……我们打的那个赌，到底算谁赢谁输？”
段明臣险些栽倒，他怎么还在想那个荒谬的赌注，“咱们不是同时想出来的吗？算是平局吧。。”
“那多没意思啊！”顾怀清撇嘴，突然凤眸一亮，附耳对段明臣悄悄说了两句。
“这个……”段明臣剑眉为难的皱起。
“呐，就这么说定了！”顾怀清朗笑着，展起轻功往山下赶去。
段明臣无奈的笑了笑，也加紧步伐跟了上去……